端木憲也累了，他一路舟車勞頓從京城來到通平鎮，來到老宅後也沒歇過，就沒再多說什麽。

他揮了揮手，把眾人都打發了：“好了，你們都去休息吧，後天我們起程回京。”

之後，三房、四房和五房的人就紛紛地從祠堂側門又返回了老宅，各自下去歇息了。

端木憲打發了他們後，和端木紜、端木珩、端木緋一起慢悠悠地也朝老宅那邊走去。

周圍一下子變得清靜了不少，夕陽落得更低了，天空半明半晦。

“阿珩，回京後，我打算把你幾個已經開蒙的弟弟都送去東林書院。”端木憲望著夕陽的方向，突然說道。

“……”端木珩驚訝地看向了端木憲的側臉。

東林書院雖然比不得國子監與四大書院，也是大盛十分有名的書院之一，端木珩當然是聽說過的，只不過東林書院不在京城，在冀州，距離京城有一日的路程。

端木珩隱約猜到了什麽，動了動眉梢，問道：“祖父是想讓弟弟們寄宿到東林書院？”

端木紜和端木緋也同樣明白了端木憲的意思。

姐妹倆彼此互看了一眼，都覺得這不失為一個好主意。

“不錯。”端木憲點頭應了，擡頭揉了揉眉心，儒雅的面龐上疲憊更濃了。

當他動了分家的念頭時，就已經做好了這個打算。

他這幾個兒子大了，成了家，也有了孩子，都有自己的小心思、小算盤，已經教不好了，事到如今，為了端木家的將來，他也只能從孫輩的教養入手了。

前幾年，端木憲已經早早讓各房的幾個孫子都遷到外院讀書，平日裏他得空時，也會考教他們的學業，幾個孫子現在養得都還不錯，品性沒有歪，有幾個也有幾分讀書的天分。

這次分了家後，其他幾房的人都會分出去住，他對孫子們自然會有幾分鞭長莫及的無奈，他仔細考慮過了，與其讓他幾個不著調的兒子把孫子再帶歪了，那還不如早早把孫子都送去好些的書院，由書院的先生管束，免得被家裏那些烏煙瘴氣的事影響到。

“祖父，您這個主意不錯。”端木珩也讚同地點了點頭，頗有幾分長兄為父的架勢，“到時候，我親自送他們過去東林書院。”

自打幾個堂弟搬到外院後，端木珩作為長兄，時常要關註幾個弟弟的學業與日常，對於他們的了解，要比端木憲更多一點。

黃昏的晚風拂來，吹得周圍的花木沙沙作響，遠處有雀鳥振翅飛過的聲響，襯得氣氛愈發寧靜祥和。

端木珩一邊走，一邊與端木憲說起了家中的幾個弟弟：

“祖父，二弟讀書平平，不過在算學上有幾分天賦。”

“三弟、五弟聰慧，讀書也不錯，就是五弟貪玩，需要人盯著。”

“四弟、六弟有幾分頑皮，平日裏更喜歡騎射蹴鞠，不喜文……”

“祖父，既然四弟、六弟不喜文，不如讓他們試著習武如何？我看四弟和六弟在騎射上是有幾分天賦，尤其四弟，小小年紀騎射功夫可比我要好多了……”

“習武？”端木憲怔了怔，挑了挑眉，臉上露出幾分思忖之色。

他們端木家雖然出過端木朗這個“異類”，但終究還是以讀書為立身之道。

他本來沒想過讓兒孫習武，但是現在聽端木珩這麽一說，開始慎重地考慮這種可能性。

畢竟家裏頭這麽多孫輩，也不是個個都是讀書的料，現在分了家，各房都需要有能支撐起門楣的男兒，否則，其他幾房只會一步步地敗落，那也有違他分家的本意。

端木緋也覺得端木珩的這個主意不錯，點頭附和道：“祖父，不如我找阿炎尋個教武的師傅來，先教教看吧？”

說著，端木緋慧黠地一笑，眉眼彎彎，“說不定，他們會覺得辛苦，寧願讀書呢。”

端木家教授孩子們騎射不過是為了君子六藝，對於幾個男孩子而言，學騎射就跟玩似的，這與正式習武還是天差地別的。

她聽李太夫人與安平說過李廷攸、慕炎習武的事，習武想要有所成就，就要寒暑不輟，朝夕苦練，風雨無阻，要吃的苦頭遠比想象的要大得多。

習武可沒比讀書容易！

端木憲被端木緋逗得哈哈大笑，撫掌笑道：“四丫頭說得好，沒準他們還寧可讀書呢。”

他爽朗的笑聲彌漫在黃昏的空氣中，又加入了小姑娘清脆如銀鈴的笑聲。

端木憲眸光微閃，不由想到了長子端木朗。

彼時，他一心想要讓端木家成為像楚家這樣的書香世家，因此當端木朗堅持要棄文從武，他大發雷霆，與端木朗鬧得很不愉快，以致後來端木朗不告而別去了北境從軍……

此刻再回想起這段往事，端木憲也頗有幾分恍如隔世的感覺，現在只覺得自己當時真是太固執了，其實習文習武又有什麽區別呢，能走出一條自己的路，當起一個家就好！

讓家中幾個孩子試試也好，總不能只靠祖輩的恩蔭……而且，以他現在的位置，就算孩子們去了軍中，也能讓人照拂幾分的。

端木憲沒再說話，琢磨起除了送去書院的幾個，先把四孫與六孫留在府中習武，再把下頭幾個小的也留在府中開蒙……

思緒間，他們又來到了老宅的儀門處，夕陽已經落下了大半。

端木憲看了看天色，正要打發兩個丫頭去歇息，這時，長隨疾步匆匆地來了，稟道：“老太爺，通平縣的王縣令帶著夫人來求見您。”

端木憲一行人今天隨行帶了百人的火銃隊抵達鎮外，聲勢浩大，進鎮時，幾乎半個鎮子的人都被驚動了，口耳相傳，消息自然也傳到了縣令的耳中。

端木憲也知道縣令遲早會來拜訪，只不過沒想到這麽快而已。

端木憲雖然不耐煩應酬，可是端木家的老宅和這麽多族人都在這裏。有道是，強龍不壓地頭蛇，怎麽也要給這位縣令一點顏面。

“有請。”端木憲無奈地說道。

端木緋捂嘴竊笑，同情地看著祖父。這就叫能者多勞！

“祖父，那我和姐姐先去歇息了。”

端木緋和端木紜行禮告退後，去了內院安頓，留了端木憲和端木珩去正廳待客。

沒一會兒，長隨就把王縣令一家請到了正廳。

“端木大人！”王縣令一走進正廳，就對著端木憲點頭哈腰地又作揖。

王縣令不僅是帶了夫人來，連兩個女兒都一起帶來了，目標自然不僅僅是沖著端木憲。

王縣令是個機靈的，一聽說端木憲這次回老家帶了火銃隊隨行，就想明白了。

照理說，首輔出行是沒有資格用軍隊作為護衛的，所以，這火銃隊肯定是隨行護衛那位小祖宗的。

他一邊對著端木憲行禮，一邊打量著四周，見廳裏除了端木憲外，只有一個未及弱冠的青年，心裏不免有些失望：本來還想讓兩個女兒與那位小祖宗親近親近的……

想歸想，王縣令嘴上還是熱情地與端木憲寒暄了起來：

“端木大人，您要回老家，怎麽不提前送封信過來，下官今天也好親自去迎大人。”

“這位是您的孫兒吧？果然是一表人才啊！”

“也不知道端木大人打算在鎮上停留幾日，不如明日由下官做東……”

“……”

這個王縣令是個能說會道的，哪怕端木憲神情淡淡，話也不多，他一個人就把場面給撐了起來，一直留到了夜幕落下，才告辭。

端木憲等人在老家只休息了一天，隔日就又匆匆趕路回京。

這趟的行程這麽趕，一方面是因為端木憲身為首輔，公務繁忙，另一方面是因為涵星的婚期近了。

回京的車隊中又多了一個小賀氏，既然已經分了家，端木憲也不便再幹涉他們夫妻的事。

這一路上，小賀氏一直陰沈著臉，好像所有人都欠了她，一副生人勿進的樣子。

趕了一天路後，他們來時一般在驛站投宿，等次日一早要啟程時，小賀氏又開始作妖了：

“我累，身子不適，你去跟老太爺說，我要休息一天才能上路。”

“還有，給我去請個大夫來！”

小賀氏是存心想讓端木憲不痛快。

然而，宋嬤嬤卻帶回的消息讓小賀氏更不痛快：“二夫人，老太爺讓大夥兒都上路了，說您既然不舒服，就在這裏多‘休息’幾天吧。”

什麽？！

原本半躺在榻上裝病的小賀氏一下子抱著薄被坐了起來，“他們都走了？！”

也不用宋嬤嬤回答，外面傳來了馬蹄聲與車軲轆聲，漸行漸遠。

很顯然，車隊上路了。

看著小賀氏陰晴不定的臉色，宋嬤嬤有些無措，又道：“二夫人，我看火銃隊也跟著上路了，那我們……”

小賀氏這下坐不住了，連忙道：“快讓大家收拾東西，趕緊追上去！”

就是小賀氏在老家，消息略有些閉塞，也聽說了現在外頭還亂得很。

雖然這幾個月來也比以前好多了，但是山匪、流匪什麽的還是不少，他們一行人衣著華貴，有男有女，又隨身帶了不少家當，一看就是肥羊，要是被那些歹人盯上了，多少有些麻煩，尤其是隨行的女眷，萬一被沖撞了……

小賀氏越想越急，連忙催促丫鬟道：“快！快伺候穿衣！”

這時，端木朝打簾進來了，臉色陰沈如墨，陰陽怪氣地說道：“你不是身子不適嗎？”

端木朝毫不掩飾眼裏的嫌棄。

“……”小賀氏多少有些理虧，心裏也怕端木朝硬起心腸把她丟回老家去。

宋嬤嬤連忙打圓場：“二老爺，二夫人，天色不早，我們還是趕緊追……啟程吧！”

端木朝反而把宋嬤嬤打發了，跟著在窗邊的圈椅上坐了下來，揉了揉眉心，疲憊地說道：“宛容，我知道你因為阿珩過繼的事憋得慌，我也憋，可是這幾日我想了又想，這未嘗不是一件好事。”

“好事？”小賀氏用一種“你是不是瘋了”的眼神看著端木朝。

端木朝心裏暗嘆這女人就是頭發長見識短，耐著性子說道：“長房那小丫頭眼看著是要做皇後了……”

“什麽？”小賀氏難以置信地打斷了端木朝。

端木朝這才想到小賀氏這一年在老家深居簡出，怕是對外面的事所知不多，就把封炎認祖歸宗改姓慕，現在又位居攝政王等等的事都說了。

“若是緋姐兒真的做了皇後，按祖制，這皇後的娘家是可以得一個國公的爵位。”端木朝的眼睛炯炯發亮。

“那……那阿珩豈不是……”小賀氏的眼睛也亮了，心口一片火熱。

端木朝點了點頭：“所以，你就別鬧了，現在最重要的是千萬要籠絡住阿珩，過繼不過是個名頭罷了，他可是我們親生的！”

“……”小賀氏揉了揉帕子，心裏猶有幾分不甘，但又覺得端木朝說得有理。

端木珩現在已經過繼到長房，爵位十有八九，不，應該說絕對是會傳給他的！那麽她的兒子就是一品國公了！

反正端木憲一把年紀，也沒幾年好活的了，等他兩腿一蹬，還能管得了叫兒子不認父母？

也就是忍個幾年而已。

見小賀氏想明白了，端木朝也沒久留，催促道：“你趕緊收拾東西吧。”

當小賀氏這邊收拾好行李來到驛站門口時，端木憲的車隊早就沒影了。

端木朝生怕追不上車隊，也不敢再耽擱，立刻吩咐下去：“快！趕緊上路！”

二房的車隊匆匆忙忙地上路了，快馬加鞭地一路追趕，終於在下午快申時的時候看到了前方車隊的影子。

“追上了！”

“二老爺，追上了！前面就是老太爺他們的車隊了。”

一個青衣小廝喜氣洋洋地來稟道。

端木朝從馬車一側的窗口探出頭來，伸長脖子往前面張望著，看到前面車隊的影子，這才松了口氣。

兩邊車隊的距離越來越近，直到前面出現了幾個攔路虎。

四五個火銃隊的將士策馬擋在了官道上，阻止二房的車隊繼續靠近。

趕車的馬夫只能籲地停下了馬車，五輛馬車和隨行的馬匹都不得不停在了官道中央。

端木朝的長隨連忙上前，對著當道的火銃隊將士賠笑著抱了抱拳，“幾位軍爺，我們都是端木家的人，因為早上出發時耽誤了，才剛剛趕上來……”

“閑人勿近！”為首的小將根本懶得應付這長隨，直接打斷了對方，“吾等是奉命保護端木四姑娘，閑雜等人退開！”

長隨的臉色有些僵硬，還想解釋：“這位大人，我們二老爺……”是端木四姑娘的二叔父。

“砰！”

長隨的話再一次被打斷了，這一次，是一記震耳的火銃發射聲。

那小將拔出腰側的火銃，就朝天射了一槍。

然後，那還冒著縷縷白煙的火銃口就瞄準了長隨，濃重的硝煙味隨風鉆入長隨的鼻尖。

威脅之意溢於言表。

長隨好像啞了似的，再也發不出聲音。

那幾個火銃隊的將士也沒再久留，又轉過馬首，朝前方的車隊追了過去，留下二房的車隊停在原處。

馬車裏的端木朝自然也看到了這一幕，他本來也想開口的，可又怕對方不給自己的面子，連著自己都要當眾出醜。

端木朝恨恨地放下了窗簾，瞪了車廂裏的小賀氏一眼，沒好氣地斥道：“這下你滿意了！”

“……”小賀氏自知理虧，是一個字也不敢吭聲，乖乖地縮在車廂的角落裏，垂眸盯著鞋尖。

馬車裏靜了好一會兒，足足過了半盞茶功夫，馬車才又開始動了，還是追著端木憲一行人的方向。

只是這一次，二房的車隊再不敢靠近，只敢不近不遠地跟著前方的車隊。

只要他們保持百來丈的距離，前方的火銃隊就由著他們跟在後方。

回京的路明明不過三天而已，但是對於二房一行人而言，就像是過了半輩子似的，一路上嘗到了之前沒嘗到的苦頭。

本來去程他們跟著端木憲，住的是驛站，吃喝拉撒什麽都不愁，但是現在一路趕得急，只能去普通的客棧住著，還要派人留心端木憲這邊的動靜，生怕把人跟人丟了。

一路上還遇上了一夥攔路乞討的流民，差點脫不了身。

等到京城的時候，已經是六月十六日了，小賀氏、端木朝等二房的人一個個都是灰頭土臉、精疲力竭，那之後幾晚，小賀氏在客棧裏幾乎都沒怎麽好好歇息過，整個人看來一下子老了好幾歲。

雖然趕了幾天路，端木緋卻是精神奕奕，她在城門口與端木憲告別，說是先不回府了，先去一趟祥雲巷。

端木憲也沒回府，他直接去了戶部，火銃隊也回去找慕炎覆命了。

端木緋和端木紜的馬車匆匆地趕去了李宅。

今日正好是涵星送嫁妝的日子，馬車才到巷子口，端木緋就聽到李宅的方向傳來了“劈裏啪啦”的鞭炮聲，喜氣洋洋。

街道上還圍著不少看熱鬧的百姓，他們的議論聲此起彼伏地響起，“公主”、“嫁妝”、“十裏紅妝”之類的詞隱隱約約地傳入馬車中。

端木緋掀開車廂一側的窗簾朝鞭炮傳來的方向看了一眼，樂滋滋地說道：“姐姐，涵星表姐的嫁妝剛到，你說這是不是趕得早不如趕得巧？”

“我們正好過去給外祖母和二舅母撐撐場面！”端木紜笑道。

新媳婦的嫁妝入了夫家後，是要打開箱蓋供夫家的親眷觀看的，不過，李家人大都不在京城，今天看嫁妝的人恐怕也只有李太夫人與李二夫人辛氏而已。

她們的馬車一到李宅外，就被李宅的下人殷勤地引入宅子中。

“兩位表姑娘，你們可算來了！”一個管事嬤嬤熱情地給姐妹倆引路，“太夫人和二夫人已經叨念兩位很久了。”

管事嬤嬤引著她們去了宅子東北方給新人準備的問梅苑。

其實這院子端木紜熟得很，問梅苑本來就是端木紜幫著找人重新修繕過的，她為了修繕院子的事，跑了問梅苑很多趟。

姐妹倆的到來讓院子裏一下子變得熱鬧了不少。

“外祖母，二舅母。”

姐妹倆笑吟吟地給李太夫人婆媳倆行了禮。

李太夫人看著這對如花似玉的外孫女就笑得合不攏嘴，她拉著端木緋的小手，慈愛地說道：“緋姐兒，瞧你風塵仆仆的，可是剛回京？你這孩子，怎麽也不回去歇息一會兒？”

端木緋乖巧地笑了笑，朝四周掃視了一圈。

院子裏擺滿了嫁妝箱子，足足二百五十六擡，箱子裏頭金銀珠寶、古董字畫、絲綢錦被、玉器擺件等等，無一不是精品，一眼望去，一片珠光寶氣，幾乎連落腳的地方都快沒了。

她理直氣壯地笑道：“外祖母，我來湊熱鬧啊！”

一句話逗得兩個長輩忍俊不禁。

她想到了什麽，又討賞地補充了一句：“對了，還有給外祖母和二舅母撐場面的！”

“就你臉大！”辛氏被她逗得更樂了，伸指在她的額心點了點，舉止親昵。

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